Tiens, v'là Varlin !

Mathieu Léonard — 2019-03-15T02:36:10Z

Tampon à l'effigie de Varlin par le tampographe Sardon, d'après une gravure de Félix Valloton.

Les vénérables éditions Spartacus ont eu l'heureuse idée de publier Eugène Varlin, internationaliste et communard de Michel Cordillot, réédition revue et augmentée d'Eugène Varlin, Chronique d'un espoir assassiné, paru en 1991 aux Éditions ouvrières. Michel Cordillot, historien, spécialiste du socialisme utopique et de la première Internationale, dresse le parcours éclair de Varlin, qui demeure, selon la formule consacrée, « une des figures les plus attachantes du mouvement ouvrier ».

Le propos n'est pas tant de faire l'hagiographie de ce véritable « saint-laïc » foudroyé dans sa 33^e année. Varlin vivra sa montée au Golgotha, ici la butte Montmartre, où il est fusillé par l'armée versaillaise le dernier jour de la Semaine sanglante. Un des nombreux mérites de ce livre est de replacer l'action militante du jeune Varlin, sans en gommer les indéniables qualités, dans la période déterminante des années 1860-1871, moment d'organisation du mouvement ouvrier français et européen – dont l'Association internationale des travailleurs (AIT) est la caisse de résonance – qui verra ces premiers espoirs d'émancipation fracassés par la terrible répression de la Commune.

« Monsieur le commissaire, je vous le signale particulièrement, c'est l'un des plus dangereux. »

Ouvrier relieur, autodidacte à l'insatiable soif d'apprendre, membre de la section parisienne de l'Internationale, Varlin n'est pas un de ces révolutionnaires tapageurs que l'on rencontre à la même époque au Quartier latin. D'apparence calme et discrète, apprécié des ouvriers et ouvrières qui le côtoient, il fait partie des infatigables artisans du projet collectiviste. Cela lui vaut d'être repéré lors d'une réunion par un argousin, qui consigne dans son rapport : « Monsieur le commissaire, je vous le signale particulièrement, c'est l'un des plus dangereux. »

De sa vie dite privée, on sait surtout qu'elle ne pouvait constituer qu'une part congrue, dans une existence dévolue à l'activité révolutionnaire. On raconte qu'il vivait dans une communauté dont il était le fondateur et « l'apôtre », composée de « six mâles et d'une présidente », rue Taranne, où « chaque soir un associé différent vient prendre place aux côtés de la présidente » dans un grand lit… « Adversaire déclaré du mariage », on lui connaît de grandes amitiés féminines parmi les ouvrières relieuses, qui constituaient, selon les ragots machistes, « un véritable escadron d'amazones qui vivent littéralement de sa parole » – parmi lesquelles Nathalie Le Mel et une certaine Mlle Ligot, qui aurait été sa dernière compagne. D'ailleurs, Varlin est seul à défendre les vues féministes lors du Congrès de l'AIT à Genève en 1866 face aux opinions misogynes des proudhoniens français : « Que le travail soit fait par un homme, qu'il soit fait par une femme : même produit, même salaire. Par ce moyen la femme ne fera pas baisser le salaire de l'homme et son travail la fera libre. » Une évidence, hélas, non suivie d'effets dans la mise en place d'une politique égalitaire au sein de l'AIT.

Influencé par les idées fouriéristes, partisan de la « voie coopératiste » – il est l'un des fondateurs des restaurants ouvriers « La Marmite » –, relais actif et pragmatique des grèves dans plusieurs pays, intime de l'alliance secrète de Bakounine (avec quelques distances semble-t-il), Varlin résiste aux classifications réductrices. S'il se dit « communiste anti-autoritaire », il conçoit la représentation ouvrière aux élections, mais plus encore la démocratie directe et l'auto-organisation via les sociétés ouvrières et les syndicats qu'il voit en « écoles du socialisme ». Comme le montre avec brio Michel Cordillot : « Ni “marxiste”, ni “bakouniniste”, Varlin est avant tout l'incarnation du mouvement ouvrier parisien. » C'est sans doute grâce à son ouverture d'esprit et à son sens des utopies concrètes qu'Eugène Varlin reste aujourd'hui encore une excellente fréquentation.

Mathieu Léonard

Michel Cordillot, Eugène Varlin, internationaliste et communard, éditions Spartacus, 2016.

Que bouillonnent les marmites !

Mathieu Léonard — 2011-11-28T07:34:00Z

Des années 1830 jusqu'à la Commune, le mouvement ouvrier socialiste a pour double préoccupation de consolider un syndicalisme balbutiant et de créer un réseau d'associations de producteurs et de coopératives ouvrières susceptible d'émanciper les ouvriers du salariat. Le jeune ouvrier relieur Eugène Varlin, né en 1839 dans une famille de paysans pauvres, est en France un des artisans majeurs de cette double impulsion. Membre de l'Association internationale des travailleurs, organisateur inlassable du mouvement syndical et coordinateur de nombreuses grèves à la fin du Second empire, il voit dans la fondation de sociétés de consommation, de production et de crédit, « à peu près le seul moyen pratique d'affranchissement du prolétariat ». Varlin déclare : « Nous sommes tous consommateurs, nous sommes tous producteurs ; établissons la solidarité par l'échange des produits et par la réciprocité des services. Il est donc indispensable que la production et la consommation marchent de front. »

« La gaieté régnait autour des tables. »

Pendant deux ans, Varlin, avec l'aide de l'ouvrière relieuse Nathalie Lemel, bataille pour réunir des souscriptions, auprès notamment de la société de crédit mutuel des relieurs, avec l'objectif de fonder un restaurant coopératif ouvrier. En 1868, il parvient à atteindre 8 000 souscripteurs à raison d'un sou par semaine. Dans son Appel pour la formation d'une cuisine coopérative, il expose ses principes : « Depuis quelques années, les ouvriers ont fait de grands efforts pour obtenir l'augmentation de leurs salaires, espérant ainsi améliorer leur sort. Aujourd'hui les spéculateurs prennent leur revanche et font payer cher les aspirations des travailleurs en produisant une hausse excessive sur tous les objets de première nécessité et particulièrement sur l'alimentation. […] Travailleurs ! Consommateurs ! Ne cherchons pas ailleurs que dans la liberté le moyen d'améliorer les conditions de notre existence. L'association libre, en multipliant nos forces, nous permet de nous affranchir de tous ces intermédiaires parasites dont nous voyons chaque jour les fortunes s'élever aux dépens de notre bourse et souvent de notre santé. Associons-nous donc, non seulement pour défendre notre salaire, mais encore, mais surtout pour la défense de notre nourriture quotidienne. »

La cuisine coopérative « La Marmite » ouvre à Paris un premier restaurant dans le vi e arrondissement au 8, rue Larrey. « Point de luxe, commente Varlin, point de dorures ni de glaces, mais de la propreté, mais du confortable ». Le restaurant sert jusqu'à deux cents repas par jour à prix modeste. Lieu de convivialité et de culture ouvrière, il constitue aussi un foyer de diffusion des idées socialistes comme en témoignera le poète Charles Keller des années plus tard : « On y prenait des repas modestes mais bien accommodés, et la gaieté régnait autour des tables ; les convives étaient nombreux. Chacun allait chercher lui-même ses plats à la cuisine, et en inscrivait le prix sur la feuille de contrôle qu'il remettait avec son argent au camarade chargé de la recevoir. Généralement, on ne s'y attardait pas, et, pour laisser sa place aux autres, on s'en allait après avoir satisfait son appétit. Parfois cependant, quelques camarades plus intimes prolongeaient la séance, et l'on causait. On chantait aussi. Le beau baryton Alphonse Delacour nous disait du Pierre Dupont, Le Chant des ouvriers, La Locomotive, etc. la citoyenne Nathalie Lemel ne chantait pas ; elle philosophait et résolvait les grands problèmes avec une simplicité et une facilité extraordinaire. Nous l'aimions tous. »

Trois autres établissements (aux 40, rue des Blancs-Manteaux, 42, rue de Château et 20, rue Berzélius) voient le jour jusqu'à la guerre franco-prussienne de 1870, qui stoppe net le projet de onze nouvelles cantines. Pendant le Siège et la Commune, les « Marmites » permettent à beaucoup de Parisiens de manger autre chose que de la cervelle de chien.

À l'heure de leur crise, si nous ne voulons pas nous faire manger à notre tour, vite faisons bouillir mille marmites !

CQFD, mensuel de critique et d'expérimentation sociales

Tiens, v'là Varlin !

« Monsieur le commissaire, je vous le signale particulièrement, c'est l'un des plus dangereux. »

Que bouillonnent les marmites !

« La gaieté régnait autour des tables. »